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코로나가 본격적으로 유행할 당시 대한민국의 번역 시장에 대한 전망은 좋지 않았다. 국제행사가 줄어들고, 국가들 사이의 교류도 중단되면서 번역 수요가 감소할 것이란 예상이 많았기 때문이다. 특히 책, 팸플릿, 브로슈어 등 오프라인으로 소비되는 콘텐츠를 번역하는 수요가 급감하면서 과연 번역 시장이 성장을 이어갈 수 있을지 의문이었다.

또한 4차 산업혁명 시대를 맞아 AI가 급격한 속도로 발전하면서, 대다수의 번역을 번역기를 사용해 자동으로 처리할 수 있을 거라는 예상이 팽배했고, 이에 따라 번역사도 ‘미래에 빠르게 사라질 직군’ 중 하나로 종종 거론되곤 하였다. 기계 번역의 대표 격인 ‘구글 번역’은 초창기에 비해 번역의 질이 좋아지면서, 웬만한 번역사 못지않은 실력을 갖추고 있다는 평가까지 받은 바 있다.

하지만 이러한 걱정들이 아직은 기우였다. 오히려 비대면 업무 수행이 늘고 온라인 콘텐츠 소비율이 증가하는 등 산업 기반이 온라인·디지털로 이동하는 ‘디지털 트랜스포메이션’ 시대가 가속화되면서, 이에 따라 번역 시장이 전체적인 성장세를 보였던 것이다. 지금부터 이러한 성장 배경에 대해 자세히 알아보자.

우선 업무 환경의 변화에 따라 번역 수요가 늘어난 경우를 살펴보려고 한다. 코로나 팬데믹을 기점으로 기업들 사이에서는 온라인으로 실시되는 원격 화상 회의가 늘었다. 특히 해외 고객과 거래하는 업체들은 영상, 음성을 비롯해 문서에 이르기까지 다양한 소스에 대한 번역이 필요하였다. 이에 따라 자동 번역 플랫폼 및 프로그램, 서비스에 대한 수요도 늘어나게 되었으며, 번역 회사에게도 *자연어처리(NLP), 빅데이터, 인공지능 등의 기술력이 강조되고 있다.

*자연어처리(Natural Language Process): 컴퓨터가 인간의 언어를 이해하고 생성하거나 이를 통해 정보를 분석 및 추출할 수 있도록 해주는 인공지능 기술의 집합.

다음으로는 문화 분야의 성장에 대해 살펴보자. 여기에서는 국산 콘텐츠의 글로벌하고 비약적인 발전을 지나칠 수 없다. 일명 ‘K-콘텐츠’들이 전 세계로 수출되면서, 이에 따라 한국어를 다양한 외국어로 번역하는 수요가 늘었다. 또한 넷플릭스로 대표되는 OTT 시장의 폭발적인 성장도 이러한 성장에 한몫했다. 수많은 외국 콘텐츠에 달리는 한국어 자막과 그 반대 경우의 수요 모두 증가하면서, 문화 관련 번역 시장은 성장을 보일 수밖에 없었다.

이러한 번역 시장의 성장은 통계에서도 확인할 수 있다. 전 세계 번역 시장은 2009년 약 23.5조 원 규모에서 2020년 약 56조 원으로 성장, 올해 2023년에는 60조 원 규모까지 돌파할 것으로 예상된다. 관련 종사자들에게는 앞으로도 번역 시장이 장기적인 성장을 이어갈 것으로 예상된다는 점이 고무적일 것이다.

하지만 이렇게 성장하는 그래프 안에, 전자 문서 또는 종이를 통하여 원문과 번역문을 주고받던 기존의 번역 작업은 얼마나 포함될까? 최근 번역 시장의 성장 속에서 주목할 부분은 바로 자연어처리 인공지능 통번역 시장과 기계 번역기의 성장이다. ‘마켓앤마켓(Markets and Markets)’의 보고서에 따르면, 자연어처리 시장 규모는 2027년까지 연간 25.7%의 고속 성장을 이어갈 것이라고 하며, ‘글로벌마켓인사이트(Global Market Insights)’ 또한 AI 번역 기술 시장이 2027년에는 30억 달러 규모에 이를 것으로 전망하고 있다.

이는 우상향하는 번역 시장의 성장 그래프 내에 자연어처리, AI 번역기 시장이 차지하는 파이가 앞으로는 더욱 커질 것을 의미한다. 이런 현상이 계속된다면 현재 60조의 번역 시장에서 20%를 차지하는 자연어처리, AI 번역기 시장이 나중에는 120조의 시장에서 40%를 차지하는 것과 같은 현상이 나타날 것이다. 단순하게 파이는 2배 커지더라도 번역 시장 또한 2배 커진다면 자연어처리, AI 번역기 시장은 4배가 커지는 것과 마찬가지이다.

이러한 변화는 당장 렉스코드의 프로젝트 포트폴리오에서도 분명하게 나타난다. 기존 번역 프로젝트의 과업은 단순히 번역 > 감수 > 납품의 프로세스로 진행되었다면, 어느 순간부터는 “분야별 말뭉치 구축”, “말뭉치 데이터 정제를 통한 AI 번역기 제작”, “보고서 요약 및 번역”처럼 새로운 과업이 포함된 프로젝트가 점점 늘어나고 있다. 급속히 성장하는 시장과 그 속에서 제곱으로 성장하고 있는 새로운 분야. 이에 적응하기 위해 우리는 새로운 것에 발을 맞출 수 있는 기술력과 기존의 것은 더욱 견고히 하는 노력이 필요할 것으로 보인다.

참고 기사 1. \"자연어 처리 시장, 향후 5년간 3배 이상 커진다··· 금융·보험 분야에서 고속 성장\"

참고 기사 2. “언어의 장벽 허물까”… AI 번역 발전, 어디까지

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렉스클라우드사업부 김기백

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