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모든 기업은 위기를 맞는다. 그리고 궁극적으로는 쇠퇴하고 소멸하는 운명을 맞이할 것이다. 그뿐만 아니라 그 속도는 점차 가속화되고 있다. 1960년대 S&P500 지수에 편입된 미국 대표 기업의 평균 업력은 30년이 넘었다. 그러나 90년대에는 그것이 20년대로 줄었다가, 최근에는 15년 내외로 더욱 줄어들었다. 그 결과, 초기 인덱스에 편입되었던 500대 기업 중 지금까지 지수에 남아있는 기업은 약 60개뿐이다(‘약 60개’라고 표현한 이유는 기업 합병, 분리 등의 이유로 기업의 존속 여부를 일괄적으로 정의할 수 없기 때문이다). 시간을 넓혀 보면, 1896년 초기 다우존스에 포함되었던 미국을 대표하는 12개 기업은 100년을 넘긴 지금, 한 곳도 남아있지 않다. 그 초기 멤버이자 한때는 다우존스를 대표하고 모든 경영자의 교본으로 여겨졌던 ‘GE(제너럴 일렉트릭)’조차, 그 영욕(榮辱)의 세월을 뒤로하고 2018년 마침내 다우존스에서 퇴출당하였다.

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왜 그럴까? 왜 기업은 궁극적으로 쇠퇴와 소멸의 길을 걷게 되는 것일까? 경제학자는 이를 시장의 수요와 경제 환경의 변화라는 관점에서 해석할 것이고, 경영학자는 조직의 구조와 경영자의 행위 등에서 해답을 찾을 것이고, 사회학자와 기타 인문학자는 조직의 도덕성이나 무형의 가치의 변화에 주목할 것이다.

그런데, 물리학의 관점에서 보면 이것은 열역학 제2법칙*이 작동되는 것으로 해석될 수도 있다. 즉 우주의 모든 물질(과 그것이 만들어 내는 정신세계 포함)은 궁극적으로 해체(무질서 상태)의 상태로 진행하지, 역행하지 않는다는 것이다. 예를 들어 압력밥솥을 열었을 때 밥솥 안에 갇혀 있던 수증기 분자는 공기 중으로 균질하게 섞이는 상태(무질서 상태)로 확산하기는 해도, 그 수증기 분자가 부엌의 한 공간에 오와 열을 맞춰 가지런히 정렬하는 상태(질서 상태)로 돌아가는 일은 일어나지 않을 것이다.

*열역학 제2법칙(엔트로피의 법칙): 에너지는 고온에서 저온으로만 자연스럽게 흐르며, 외부 에너지가 없는 이상 더 무질서하고 분산된 상태로 변화한다는 경향(엔트로피 증가)을 통해, 자연에서 에너지가 이동하는 방향과 그 한계를 설명하는 법칙.

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그렇다면, 수조 개로 추정되는 은하의 탄생이나 그 안에서 일어나는 생명의 탄생, 그 생명들이 만들어내는 문화와 조직, 그리고 기업의 탄생과 성장은 어떻게 설명될까?

빅뱅과 더불어 무한히 작은 한 점에 응축되어 있던 에너지는, 압력밥솥에 갇혀있던 수증기 분자처럼 폭발적으로 팽창하면서 확산하기 시작한다. 확산 과정에서 그 에너지는 상호작용에 의해서 가장 단순한 구조의 원자(수소나 헬륨) 가스를 만든다. 가스 구름은 중력에 의해 주변 가스를 끌어당기며 더욱 거대하게 성장하다가, 충분히 커지면 슈퍼노바(Supernova, 초신성)**와 같은 외부 자극에 의해 폭발을 일으키며 중심부는 핵융합을 일으키는 별(태양)로 탄생하고, 주변에 떠돌던 구름 찌꺼기와 잔해물은 다시 뭉쳐서 지구와 같은 항성으로 탄생한다(태양이 태양계 전체 질량의 99.9%를 차지하고 있다).

**슈퍼노바: 거대한 별이 수명을 다할 때 엄청난 에너지를 방출하며 폭발해, 이 과정에서 빛과 무거운 원소를 퍼뜨리는 현상. 태양계 행성과 다른 구성 요소들에서 발견되는 무거운 원소는 이러한 별의 폭발에서 기원한 것이라고 한다.

이 과정을 요약하자면, 우주는 밥솥 안의 수증기처럼 응집된 에너지가 폭발(확산 또는 해체도 같은 의미다)해 가는 과정에 있고, 이 과정에서 부분적으로 그리고 우주의 시간으로 보면 찰나의 순간에 수증기끼리 뭉치는 현상(별과 생명의 탄생이나 소멸)이 일어난다는 것이다.

기업의 탄생도 이와 다르지 않다. 어떤 개인이 세상에 형체 없이 떠돌던 지식과 경험, 열정, 목표 따위를 응집시키다가, 그것을 마침내 기업이라는 형태로 탄생시킨다. 이렇게 탄생한 기업은 주변의 에너지(인재와 자본과 수익)를 흡수하면서 더욱 성장하게 된다. 우주에서는 별이 별을 삼키듯, 기업도 서로 먹고 먹히면서 일부는 운 좋게 살아남고, 대부분은 잠시 나타났다가 사라진다. 하지만 그렇게 성장하던 기업조차 어느 순간 외부 에너지의 공급이 줄어들고, 내부 에너지도 고갈되는 상황을 맞이한다. 내부 에너지와 외부 에너지가 고갈되는 이유는 그것을 바라보는 사람의 숫자만큼 있겠지만, 중요한 사실은 에너지는 결국 고갈, 즉 더 넓게 퍼지면서 해체되는 방향으로 움직인다는 것이다.

우주에서는 중력이 해체되는 가스 구름을 뭉치면서 다시 별을 탄생시킨다. 기업은 조직 내 에너지, 특히 경영자의 의지와 역량이라는 힘이 해체되는 힘을 이겨내면서 조직을 응집시킨다. 인간을 포함한 세상의 모든 물질은 힘을 가하지 않는 이상 움직이지 않으며, 움직이고 있다고 하더라도 그 속도나 방향을 바꾸지 않는다.

어둠이 깔리는 이국의 길거리 한 모퉁이 펍. 식사를 겸한 맥주를 마시면서 지난 시간에 대한 생각에 잠긴다. 해체가 운명인 조직을, 물리법칙을 거슬러 잠시나마 응집시키고 성장시키는 일, 대단히 고되고 에너지가 많이 드는 일이다. 현재 80여 명의 직원이 있지만, 지난 20여 년간 그 열 배쯤의 사람들이 머물다 떠나갔다. 떠나간 한 명 한 명은 모두 해체의 방향으로 움직인 물질이다. 나 자신을 포함해 남아있는 80명도, 궁극적으로는 그 방향으로 움직일 우주의 먼지다. 그러니 죽는 게 신기한 것이 아니라 생명이 있는 게 신기한 것처럼, 기업이 망하는 것이 이상한 일이 아니라 안 망하는 것이 신기한 일인 거다.

세상은 기업가를 시궁창의 쥐처럼 불결하게 보기도 하지만, 나는 시궁창 안에서도 생명력을 유지한 나에게 시원한 맥주 한 잔을 건넨다.

렉스코드 대표 함철용

yham@lexcode.com

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