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사라진 직업

AI가 미친 여파는 예상보다 깊고 빨랐다. 필리핀 지사는 이미 작년에 큰 폭의 적자를 기록했고 올해도 하락은 계속되고 있다. 한국 본사 역시 창사이래 가장 큰 매출 하락을 경험하고 있다. 연간 30-50% 성장하던 때는 첫사랑의 기억만큼이나 아련한 과거가 되었다. 시간이 흘러 보니 지난 십수년간 순항했던 이유는 내가 잘나서가 아니라 그렇게 흘러가는 조류를 타고 있었기 때문이었다. 노력이나 기술이라는 것은 그 조류 안에서 속도를 조금 더하거나 위험을 회피하는데 도움을 주었을 뿐, 모두가 떠밀려가는 방향을 거슬러서 이겨낸 것은 아니었다.

번역가라는 직업은 사라질 아니 이미 사라진 직업이 되었다. 스스로 번역가라고 칭하는 이들 조차도 그들의 일을 자세히 들여다보면 문장을 자신의 지식 안에서 한 땀 한 땀 번역하는 일이 아닌, 인공지능에 번역을 맡기고 그것이 뱉어 논 번역문을 감수하고 있음을 깨닫게 될 것이다. 다른 누군가가 번역한 것을 고치고 있었으면 스스로 감수자라고 명확하게 인식했을 것이지만, 인공지능은 사람이 아니기에 그것이 번역한 것을 고치는 일은 여전히 번역의 범주에 속한 일 이라고 잠시 혼동하고 있을 뿐이다. 번역가의 미래는 80년대 컴퓨터로 문서를 입력하면서 단기간에 사라진 식자공을 떠올리게 한다.

식자공, 또는 조판공이라 불리던 그들은 활판인쇄 시대에 블루칼라와 화이트 칼라의 경계에 있던 독특한 직업이었다. 수천 개의 납활자가 들어있는 활자함에서 글자를 하나하나 골라내어 조판대에 배열하는게 그들의 일이었는데 모든 글자를 좌우가 반전된 상태로 읽어야 했을 뿐만 아니라 한자, 외래어, 전문용어에 대한 지식과 높은 수준의 문해력이 요구되는 직업이기도 했다. 동시에 공목이라는 작은 조각을 끼워 자간과 행간을 조정하면서 좌우 정렬을 했고, 오탈자 하나를 수정하려면 전체 줄을 다시 조판해야 하는 만큼 고도의 기술이 요구되는 전문 기술직이기도 했다.

그만큼 도제부터 숙련공이 되기까지는 5년 이상의 긴 시간이 필요한 일이었는데 10년쯤 된 숙련공은 분당 약 80자 이상을 조합할 수 있었다고 알려져 있다. 하지만 컴퓨터 인쇄가 시작되면서 타자 초급자조차 분당 200타 이상의 입력이 가능해졌고 전문가급은 800타 이상도 가능했으니 10배 이상 빨라진 기술에 밀려 식자공은 급속하게 사라졌다. 오늘날 번역가의 직업과 오버랩되는 부분이 상당하다.

지금은 십대 청소년도 스마트 폰으로 분당 수백타를 치는 것은 자연스러운 일이고 같은 맥락으로 번역쯤이야 인공지능으로 기존의 평범한 번역사를 능가하는 수준의 번역을 즉시 뽑아내는 것도 자연스러운 상황이 되었다. 우리는 이 모든 변화가 불과 3여년 정도의 시간안에 일어나는 것을 목격하고 있다.

이제 우리는 인간의 전문성이 과연 어디까지 의미를 가질 수 있을지, 어떤 영역이 남게 될지 다시 묻는 시대를 맞이했다. 한때 '전문가'라 불리던 직업들도 더 이상 과거와 같은 권위를 지니지 못하고 있다. 변화의 속도 앞에서 개인의 적응력은 끝없는 시험대에 오르고, 불확실성은 새로운 일상의 일부가 되었다.

그러나 사라진 자리마다 반드시 허무만이 남는 것은 아니다. 식자공이 사라진 자리에 더 많은 문서가, 더 빠르고 쉽게 만들어지는 시대가 열렸던 것처럼, 번역가의 자리를 대신하는 인공지능이 우리에게 새로운 언어적 기회와 연결의 가능성을 제공할 수도 있다. 이제 번역은 단순히 언어를 바꾸는 기술이 아니라, 다국적 협업과 문화적 융합의 접점으로 진화하고 있다. 과거에는 상상조차 할 수 없었던 규모와 속도로 정보가 흐르고, 이전에는 접근할 수 없던 세계가 손끝 하나로 연결된다.

이러한 변화의 소용돌이 속에서 번역회사 역시 중대한 변곡점을 맞이하고 있다. 과거에는 언어적 장벽을 허무는 기술적 역량, 즉 정확하고 신속한 번역 자체가 경쟁력이었지만, 이제는 누구나 손쉽게 인공지능 번역 도구를 사용할 수 있는 시대다. 단순 번역 서비스만으로는 더 이상 시장에서 차별성을 확보하기 어렵다.

미래의 번역회사는 변화하는 환경에 맞춰 스스로를 재정의해야 한다. 단순히 문장을 다른 언어로 바꾸는 기술적 중개자가 아니라, 고객의 목적과 맥락, 문화적 차이까지 깊이 이해하고 반영하는 맞춤형 언어 솔루션 제공자로 진화할 필요가 있다. 인공지능 번역이 제공하지 못하는 섬세한 감수, 맥락 해석, 문화 간 이해력 등이 중요한 무기가 된다.

또한, 번역회사는 인공지능과의 협업을 적극적으로 모색해야 한다. 첨단 번역 도구를 개발해 생산성과 효율성을 극대화하는 한편, 인공지능이 미처 감지하지 못하는 문화적 뉘앙스, 지역적 특수성, 의도와 감정의 결까지 꼼꼼히 감수하는 인간 전문가의 역할을 강조해야 한다. 번역 과정이 자동화되더라도, 프로젝트 관리, 품질 보증, 창의적 해석, 그리고 고객과의 소통 등 인간만의 강점을 살릴 수 있는 영역은 여전히 넓다.

쓰나미가 오기 전에 바닷물이 쑤-욱 빨려 나가듯 지금의 매출 감소는 이와같은 거대한 물결이 오기 전의 징조일 수 있다. 나는 그 거대한 물결을 타고 다시 부흥할 날을 준비한다.

렉스코드 대표 함철용

yham@lexcode.com

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