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삶의 궤적이 누적될수록 우리는 생각과 행동의 패턴을 만든다. 금방 ‘우리가 만든다’라고 말했는데 이것은 문과적 설명이고, 이과적으로 설명하자면 설명이 조금 더 길어질 수 있다. 이런 패턴은 우리가 만드는 것이 아니라 반복되는 외부의 자극 또는 입력값에 대응해서 뇌 안에서 특정 뉴런들이 상호작용하는 회로를 생성하고 그 결과 반복되는 조건/상황에서 우리의 뇌는 그 상황을 새롭게 해석하고 대응하는 데 에너지를 쓸 필요 없이 이미 생성된 회로를 가동해 대응한다고 말할 수 있다.

아무튼 ‘우리가 이런 패턴을 만든’ 이유는 쉽게 추측할 수 있다. 패턴은 뇌의 에너지를 최소로 사용하면서 이미 검증된 답변과 질서와 효율, 그리고 안전을 보장해 주었기 때문일 것이다. 그것이 항상 최선의 방법이거나 항상 옳은 방법은 아니겠지만 적어도 최악의 방법은 아니거나 위험한 방법은 아님에 분명하다. 그 패턴은 선입견, 편견 또는 고정관념이라는 말로 비난받기 일쑤지만 그것이 없다면 우리는 ‘똥인지 된장인지 매번 찍어 먹어’보면서 판단할 수밖에 없다. 컵에 담긴 음료가 커피인지 콜라인지, 맹물인지 소주인지, 맥주인지 하이볼인지 굳이 마셔보지 않고도 고를 수 있는 편리함도 이 패턴 덕분이다. 때때로 그 선택이 틀려서 당황하는 경험이 있더라도 대부분 그것은 우리의 ‘선입견’과 일치한다. 출근길에 자신이 정한 교통수단과 경로가 때때로 예상치 못하게 막힐 수 있지만 그것은 대부분 우리가 예측한 시간에 목적지에 도착할 수 있도록 보장한다.

그런데 문제는 이 패턴이 너무 강력하다는 데 있다.

한번 형성된 패턴은 쉽게 바뀌지 않는다. 뇌는 기본적으로 게으르다. 아니, 게으르다기보다는 경제적이다. 이미 잘 작동하는 회로가 있는데 굳이 새로운 회로를 만들 이유가 없다. 마치 잘 닦인 고속도로가 있는데 굳이 새 길을 뚫을 필요가 없는 것처럼. 그래서 우리는 같은 상황에서 같은 반응을 하고, 같은 자극에 같은 감정을 느끼고, 같은 문제에 같은 해결책을 내놓는다. 10년 전에도, 지금도, 아마 10년 후에도.

나이가 들수록 이 패턴은 더욱 견고해진다. 젊었을 때는 새로운 경험에 열려 있었다. 처음 가보는 식당, 처음 만나는 사람, 처음 접하는 생각에 호기심이 앞섰다. 하지만 어느 순간부터 \"내가 좋아하는 것\"과 \"내가 싫어하는 것\"의 목록이 명확해졌다. 그리고 그 목록 밖의 것들에는 관심조차 두지 않게 되었다. 새로운 음식을 시도하기보다 검증된 메뉴를 고르고, 새로운 사람을 만나기보다 익숙한 관계에 머물고, 새로운 방식을 시도하기보다 해오던 대로 한다.

이것을 우리는 \"경험에서 우러나온 지혜\"라고 부르기도 하고, \"꼰대의 고집\"이라고 부르기도 한다. 같은 현상의 다른 이름이다.

회사를 오래 운영하면서 이 패턴의 양면성을 자주 목격한다. 경험 많은 직원은 비슷한 문제가 발생했을 때 빠르게 해결책을 제시한다. 예전에 효과가 있었던 방법을 알고 있기 때문이다. 하지만 그 방법이 지금도 유효한지는 별개의 문제다. 세상은 바뀌었는데 해결책은 그대로인 경우가 많다. 반면 신입 직원은 \"왜 이렇게 하죠?\"라고 묻는다. 대부분 그들의 방식이 우리가 이미 실패했던 그 방식인 경우이기에 “그건 안돼” 라고 답한다. 그 신입 또한 자신이 신입이 아닌 곳에는 비슷한 방식을 반복할 것이다.

이렇게 패턴은 스스로를 강화하고 영역을 넓히며 \"당연한 것\"이 되어간다.

우리는 자신의 패턴을 패턴으로 인식하지 못한다. 그냥 \"원래 그런 것\"이라고 생각한다. 아침에 일어나서 커피를 마시는 것, 회의에서 특정 방식으로 발언하는 것, 갈등 상황에서 특정 방식으로 반응하는 것. 이 모든 것이 \"나\"라고 생각한다. 하지만 그것은 \"나\"가 아니라 \"내가 만든 패턴\"이다. 아니, 이과적으로 말하자면 \"나의 뇌가 에너지 절약을 위해 형성한 신경 회로의 자동 반응\"이다.

패턴을 깨는 순간, 무언가 다른 것이 보인다.

얼마 전 아내와 함께 동네 뒤에 있는 우면산을 등산한 적이 있다. 수년간 이 동네에 살면서 한 번도 가보지 않은 골목이었다. 군데군데 작은 공원과 카페와 새로운 동네가 있었다. 매일 지나치던 곳에서 불과 수백 미터 떨어진 곳에 이런 풍경이 있었다는 것을 나는 몰랐다. 패턴이 나를 효율적으로 목적지에 데려다주는 동안, 나는 1킬로도 안 되는 옆의 세상을 거의 10년 동안 놓치고 있었다.

패턴은 우리를 보호하지만 동시에 가둔다.

안전한 울타리 안에서 우리는 예측 가능한 삶을 산다. 하지만 그 울타리 밖에 무엇이 있는지는 영영 알지 못한다. 어쩌면 더 좋은 것이 있을 수도 있고, 어쩌면 더 나쁜 것이 있을 수도 있다. 중요한 것은 우리가 그것을 확인조차 하지 않는다는 사실이다. 패턴이 \"굳이 확인할 필요 없어\"라고 속삭이기 때문이다.

그래서 나는 가끔 의도적으로 패턴을 깬다. 늘 먹던 메뉴 대신 나 스스로 내키지 않는 메뉴를 고르는 것은 쉬운 일이 아니지만 남이 고르는 메뉴를 그대로 따라가는 것은 상대적으로 쉽다. 내가 생각하지 않는 말을 하는 것은 어렵지만, 내 생각과 다른 사람의 말을 듣는 것은 상대적으로 쉽다. 마치 나 혼자 낯선 동네를 들어서는 것은 힘들지만, 아내를 따라 그 길을 가는 것은 어렵지 않은 것처럼. 그리고 그 길에서 우리는 내 패턴 안에서는 절대 발견하지 못했을 것들을 만난다. 몰랐던 풍경, 몰랐던 맛, 몰랐던 생각. 그것들이 내 패턴에 작은 균열을 낸다.

결국 패턴을 깨는 가장 쉬운 방법은 다른 사람의 패턴을 빌리는 것인지도 모른다. 나와 다른 습관을 지닌 사람, 나와 다른 취향을 가진 사람, 나와 다른 생각을 하는 사람. 그들을 따라가다 보면 내 발은 자연스럽게 내 패턴 밖으로 나가게 된다. 혼자서는 절대 들어서지 않았을 골목으로.

그 \"가끔\"이 삶을 풍부하게 한다.

<렉스코드 대표 함철용/yham@lexcode.com>

#패턴의힘 #익숙함의함정 #삶의확장 #패턴밖의풍경 #작은균열

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