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‘케데헌’-3천만원짜리 자동차를 파는 것보다 3천원짜리 김밥을 파는 게 더 어렵습니다.

서울 N타워, 북촌 한옥마을 등은 <케이팝 데몬 헌터스(케데헌)>가 불러온 '성지순례' 명소가 되었다. 영화에 등장하는 서울의 실제 장소들을 찾아가는 외국 관광객들이 증가했고, 청담대교, 북촌 한옥마을, N서울타워 등은 새로운 관광 명소가 되었다.

60년대에 태어나, 아버지가 중동 근로자로 파견돼서 보내주시던 돈으로 70년대에 학교를 다녔고, 민주화로 몸살을 앓던 80년대에 미국으로 이민 가서, 90년대에 미국에서 ‘외국인 노동자’가 거치는 거의 모든 테크트리를 거쳐서, 2000년대 이후에 한국에 정착해서 중년을 맞이하는 필자의 삶 안에서 지금 바라보는 <케데헌>의 모습은 2025년 일어난 우발적 현상이 아니라 수십 년간 이어져 온 맥락의 정점에 있는 모습으로 다가온다.

한국과 미국의 문화적 관계는 크게 4가지 단계로 구분된다. 첫 번째는 한국이 미국을 일방적으로 모방하던 시기였고, 두 번째는 미국에서 한국이 조금씩 자신을 알려가던 시기, 세 번째는 미국과 제법 대등한 경쟁 구도를 만들어가던 시기, 그리고 마지막으로 미국 창작자들이 한국 문화에서 영감을 얻어 콘텐츠를 만들고, 그것이 전 세계적인 사랑을 받는 시대가 된 것이다.

그래서 그 여정을 러프하게나마 정리해 보고 싶었다.

1세대 (2000년 이전): 미국을 모방하는 한국 (The Imitation Age)

1970년대 서울의 이태원. 미군 부대 근처 클럽에서는 신중현이 기타를 치며 로큰롤을 연주하고 있었다. '한국 록의 대부'라 불리게 될 그는 미8군 무대에서 활동하며 한국에 서구 대중음악을 처음 소개하는 개척자였다. 당시 한국에게 미국은 '절대적인 표준'이자 '선망의 대상'이었다.

6.25 전쟁 이후 미국의 원조와 AFKN(미군 방송) 등을 통해 유입된 미국 문화는 한국 사회에 깊숙이 자리 잡았다. '미제(Made in USA)'는 최고 품질의 상징이었고, 할리우드 영화와 팝송은 문화적 갈증을 채워주는 유일한 창구였다.

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<자니윤쇼 사진 / 출처: KBS 유튜브>

1970년대 로스앤젤레스의 작은 코미디 클럽에서 자니 윤(Johnny Yune)이 무대에 선 것도 이런 맥락에서였다. 그는 \"What do you expect? I'm Korean!\"이라는 대사로 관객들의 웃음을 자아냈지만, 이는 한국인의 정체성을 미국식 유머로 포장해야만 받아들여지던 시대의 한계를 보여주었다

1990년대 등장한 서태지와 아이들은 랩과 힙합을 과감하게 도입하며 한국 대중음악에 혁명을 일으켰다. 하지만 이전의 한국 대중문화가 미국 백인 문화를 베끼는 것이었다면, 서태지와 아이들은 음악, 의상, 그리고 생소한 랩까지 그간 낯설던 흑인 문화를 모방했다는 차이가 있을 뿐 기본적으로 미국 문화를 추종했다는 맥락에서는 동일했다.

드라마나 영화에서도 미국의 문화를 철저히 따라 배우는 시기였다. 6백만 불의 사나이, 맥가이버, 윌튼네 사람들과 같은 미국 드라마와, 공중파에서 일주일에 한편씩 소개해주던 주말의 명화 속에서 보이던 미국 문화는 한국과는 아득한 격차가 느껴지는 선망의 대상이었고 모방*하고 싶은 존재였다.

* ‘모방’이라는 표현에 폄하의 의도는 전혀 없다는 것을 일러둔다. 모방했으니 모방했다고 팩트를 서술했을 뿐이고, 모방은 창조의 어머니라는 말도 있다는 것을 기억하자.

2세대 (2000-2010년): 미국 입맛에 맞추는 한국 (The Customization Age)

2002년 한일 월드컵에서 울려 퍼진 \"대~한민국!\"의 함성은 단순한 응원을 넘어 한국 사회의 자신감 변화를 상징했다. IMF 외환위기 이후 '내수 시장만으로는 안 된다'라는 위기의식 속에서, 한국 기업과 콘텐츠 산업은 본격적으로 세계 최대 시장인 미국을 공략하기 시작했다.

2003년 방영된 대장금은 비영어권 국가에서 폭발적인 인기를 얻으며 한류의 가능성을 보여주던 시기이기도 했다. 이어서 가수 비(정지훈)는 할리우드 영화 <닌자 어쌔신>(2009)의 주연을 맡으며 배우로서 미국 시장을 공략했다. 영화는 흥행에 실패했지만, K-Pop 스타가 할리우드 주연 배우가 된 최초의 사례로 의미를 부여할 수 있겠다.

이 시기 원더걸스는 JYP의 주도하에 더욱 과감한 미국 진출을 시도했다. 히트곡 'Nobody'를 영어로 번안하며 미국 주류 시장 진입을 위해 노력했다. 한때 빌보드 핫 100 차트 76위까지 올랐지만, 결국 지속적인 성공을 거두지는 못했다. 훗날 박진영 대표는 자신이 만든 앨범을 들고 미국으로 건너가 기약 없이 레이블들을 찾아다니며 문을 두드렸다고 회고한다.

이어 박찬욱 감독의 <올드보이>(2003)는 칸 영화제 황금종려상을 수상하며 한국 영화의 예술성을 세계에 알렸고, 후에 스파이크 리 감독에 의해 할리우드에서 리메이크되기도 했다. 하지만 대부분의 리메이크 작품은 미국 관객들의 취향에 맞게 상당 부분 재해석되어야 했다.

이 시기의 한국 문화는 비록 미국적 입맛에 맞게 각색해야 하긴 했지만, 그 이전과 확연히 구분되는 점은 미국 문화를 일방적으로 수용하던 단계에서 벗어나 우리의 문화를 외부로 알려 나가던 시기로 특징지을 수 있겠다.

3세대 (2010-2020년): 미국과 어깨를 겨루는 한국 (The Competition Age)

2012년 7월 15일, 한 한국 가수의 뮤직비디오가 유튜브에 업로드되었다. 싸이의 '강남스타일'이었다. 그 누구도 예상하지 못했던 일이 벌어졌다. 한국어로 된 이 노래가 전 세계를 강타하며 유튜브 사상 최초로 10억 뷰를 돌파했다. 이는 한국이 더 이상 미국 시장에 맞추는 것을 넘어, 고유한 정체성과 경쟁력으로 미국과 동등한 위치에서 경쟁할 수 있다는 가능성을 보여준 역사적 사건이었다.

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<방탄소년단 빌보드 기사 / 출처: 빅히트엔터테인먼트>

'강남스타일' 이후 K-Pop의 판도는 완전히 바뀌었다. 방탄소년단(BTS)은 '미국 맞춤형'이 아닌, 그들의 음악과 메시지, 팬덤(아미)의 힘으로 빌보드 차트를 석권했다. 'Spring Day(봄날)'는 세월호 참사를 은유적으로 다룬 곡으로, 한국의 사회적 아픔까지도 전 세계 팬들이 함께 나누는 놀라운 경험을 보여주었다.

봉준호 감독의 <기생충>(2019)이 미국 아카데미 시상식에서 작품상을 수상한 것은 역사적인 변곡점이었다. 이는 외국어 영화가 아닌, '최고의 영화'로서 할리우드 중심에서 인정받았음을 의미했다. 봉 감독이 시상식에서 한 \"1인치 높이의 자막 장벽을 넘으면 더 많은 놀라운 영화들을 발견할 수 있다\"라는 말은 문화적 편견을 넘어서는 상징적 의미를 담고 있었다.

한국 드라마도 새로운 전환점을 맞았다. 2019년 넷플릭스에 공개된 '킹덤'은 조선시대 좀비라는 독특한 설정으로 전 세계 관객들의 시선을 사로잡았다. 한국의 전통문화와 서구적 장르를 결합한 이 작품은 현지화 없이도 글로벌 성공이 가능함을 보여주었다.

이 시기의 한국 문화는 외국의 입맛에 맞추기 위한 과도한 변신을 시도하기보다는 자신만의 정체성과 개성을 드러내면서 대등한 관계로 자신의 입지를 구축하던 시기로 구분할 수 있겠다.

4세대 (2020년 이후): 한국을 좋아하는 미국 (The Attraction Age)

2021년 9월, 넷플릭스에 공개된 '오징어 게임'은 단순한 드라마를 넘어 사회·문화적 신드롬을 일으켰다. 달고나 뽑기, 무궁화 꽃이 피었습니다, 한국의 교복까지 미국 젊은이들 사이에서 자연스러운 관심사가 되었다. 이제 관계는 완전히 역전되었다. 한국이 미국 시장을 두드리는 것을 넘어, 미국이 한국의 문화를 적극적으로 탐색하고 열광하는 '매혹의 시대'가 시작된 것이다.

특히 주목할 점은 이런 성공작들이 한국의 사회 문제나 문화적 특수성을 그대로 다루면서도 전 세계 관객들의 공감을 끌어낸다는 것이다. 과거처럼 서구적 관점에 맞춰 각색할 필요가 없어진 것이다.

BTS는 2020년 'Dynamite'로 빌보드 핫 100 1위를 차지한 이후, 'Butter', 'Permission to Dance' 등으로 연속 1위를 기록하며 미국 팝 차트의 새로운 역사를 썼다.

뉴진스는 데뷔곡 'Attention'으로 K-Pop 4세대의 새로운 가능성을 보여주었다. 블랙핑크 로제와 브루노 마스의 'APT.'는 한국의 서브컬쳐인 평범한 술자리 게임을 모티브로 만든 곡이다. 이들의 성공은 더 이상 특별한 사건이 아니라 자연스러운 현상이 되었다.

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<케이팝 데몬헌터스 / 출처: Sony Pictures Animation, K-Pop: Demon Hunters>

그리고 2025년, <케데헌>의 등장은 이 모든 변화의 완결판을 보여주었다. <케데헌>의 주제곡 'Golden'이 실제 K-Pop 아이돌들을 제치고 각종 차트를 석권한 것은 상징적이다. 영국 오피셜 싱글 차트 1위라는 성과는 싸이의 '강남스타일' 이후 13년 만의 기록이고, 빌보드 핫 100, 6주 연속 1위라는 성과는 BTS의 'Butter' 이후 4년 만의 기록이었다. 가상의 캐릭터가 현실의 아티스트보다 더 큰 사랑을 받는 상황, 그리고 그 가상의 캐릭터가 철저히 한국적 정체성을 가지고 있다는 점은 K-Pop이라는 단순한 음악 장르를 넘어 글로벌 문화 플랫폼으로 진화했음을 보여주는 결정적 사례라고 할 수 있다.

마치며

필자가 이민 생활을 했던 90년대에 김밥(Seaweed Rice)은 '바다 잡초 벼룩'만큼 생소하고 낯선 음식이었다. 가끔 직장에서 각자 음식을 싸 오는 팟럭 파티에 김밥을 정성껏 만들어 가도 호기심에 한 조각 집어먹어 보는 것이 전부였다. 당시에 이미 현대 자동차는 미국 전역을 누비고 있었다. 3천만원짜리 자동차를 파는 것보다 3천원짜리 김밥을 파는 것이 단연코 더 어렵다고 확신하는 이유다. 자동차는 구매자가 요구하는 품질과 가격을 맞추면 팔 수 있지만 김밥은 구매자가 판매자의 총체적인 문화를 수용할 때만 팔 수 있기 때문이다. 이제 김밥은 더이상 Seaweed Rice가 아닌 Gimbap이 정식 명칭이다.

끝으로 수십 년에 걸쳐 이루어진 진화의 과정을 단 몇 페이지의 글에 담자니 산만함과 군데군데 비어 있는 불완전함을 피할 수 없었다. 그렇기는 해도 그러한 진화의 과정을 내 삶 속에서 경험할 수 있었다는 것에 기쁨과 자긍심을 느낀다.

<렉스코드 대표 함철용 / yham@lexcode.com>

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